Character.AI הגישה בקשה לפשיטת רגל, ודיסני מציעה 20 מיליון דולר על חלק מנכסיה

Character.AI, אחת מחברות הסטארט-אפ הראשונות שפרצו בגל ה-AI הגנרטיבי, הגישה בקשה לפשיטת רגל ומוכרת חלק מנכסיה לדיסני. החברה מפעילה פלטפורמה של בוטים שמשתמשים מנהלים איתם שיחות ומשחקי תפקידים. בתקופה האחרונה היא ספגה ביקורת ותביעות הולכות וגוברות בנוגע לבטיחות הצ'אטבוטים שלה, ובכל זאת המשיכה להשיק עדכונים ומוצרים חדשים בחודשים האחרונים.

Chapter 11 כדרך למכירה

לפי הודעה לעיתונות ופוסט בבלוג שפרסמה החברה ביום שני, היא הגישה בארה"ב בקשה להגנה לפי Chapter 11. זהו הליך פשיטת רגל שבמסגרתו חברה ממשיכה לפעול תחת הגנת בית המשפט, ובמקרה הזה מטרתו לאפשר את מכירת החברה ונכסיה. "במהלך השנה האחרונה נקטנו צעדים משמעותיים כדי לקיים ולשפר את העסק שלנו, למרות רוחות נגדיות משמעותיות בתחום המשפטי, הרגולטורי והתפעולי", נמסר מהחברה.

בבקשה לפשיטת הרגל העריכה Character.AI את ההתחייבויות שלה בטווח של 50 עד 100 מיליון דולר.

מה דיסני מקבלת

לפי ההסדר המוצע, דיסני תשמש מציעה מובילה על נכסי Character.AI, והצעתה תהיה רף המינימום להצעות מתחרות. דיסני תשלם 20 מיליון דולר על נכסים מסוימים שלא פורטו, ותספק תמיכה בתקופת המעבר "באמצעות עובדים לשעבר של החברה שגייסה". בנוסף היא תקבל רישיון לא-בלעדי לקניין רוחני שגם הוא לא פורט.

המעורבות של דיסני מגיעה זמן קצר אחרי שענקית הבידור גייסה את מנכ"ל Character.AI לשעבר, קרנדיפ אנאנד (Karandeep Anand), לתפקיד סמנכ"ל הטכנולוגיה (CTO), כחלק מההשקעה ההולכת וגדלה שלה ב-AI. אנאנד כיהן כמנכ"ל Character.AI קצת יותר משנה, ובתקופה הזו הוביל את כניסת החברה לתחום המיקרו-דרמות. דיסני הודיעה שהיא מצפה ש"מספר מאנשי הצוות הטכני של Character.AI" יצטרפו אליה גם כן.

יש כאן אירוניה מסוימת: בעבר דיסני התלוננה ש-Character.AI פוגעת במותג שלה ומנצלת את הקניין הרוחני שלה, כשאפשרה למשתמשים ליצור צ'אטבוטים לא מורשים של דמויות דיסני. החברה אף שלחה לה מכתבי התראה (cease and desist).

הפעם השנייה שהכישרונות עוזבים

המהלך מזכיר אסטרטגיה של "acquihire", כלומר רכישה שנועדה בעיקר לגייס את כוח האדם של חברה. השיטה נפוצה יותר ויותר בעמק הסיליקון, ולפעמים היא משאירה את החברה המקורית במאבק הישרדות. Character.AI כבר עברה תרחיש כזה פעם אחת: ב-2024 הוציאה גוגל יותר מ-2 מיליארד דולר כדי לגייס חלק גדול מאנשי החברה, ובהם המייסדים נועם שזיר (Noam Shazeer) ודניאל דה פרייטס (Daniel De Freitas).

מה הלאה למשתמשים

לפי Character.AI, תהליך המכירה צפוי להסתיים בסוף נובמבר או בתחילת דצמבר. עד אז השירותים ימשיכו לפעול, כולל המינויים בתשלום. עם זאת, החברה הזהירה שאם לא תתקבל הצעה מתאימה, "הפלטפורמה תיסגר בהדרגה". "בזמן שאנחנו עוברים את התהליך הזה, שמירה על חוויה בטוחה ומעניינת לקהילה שלנו נשארת בראש סדר העדיפויות", מסרה החברה.

למה זה חשוב

Character.AI הייתה מהסמלים המוקדמים של הבום בצ'אטבוטים צרכניים. הקריסה שלה ממחישה ככל הנראה עד כמה קשה לחברת AI עצמאית לשרוד כשמצטברים עליה לחץ משפטי ורגולטורי סביב בטיחות ועזיבה חוזרת של אנשי מפתח לענקיות. נראה שהחלק הארי של הערך עובר פעם אחר פעם לחברות הגדולות: קודם לגוגל ועכשיו לדיסני. מה שנשאר לחברה עצמה הוא בעיקר ההתחייבויות.