הקונפרנס הבינלאומי לרובוטיקה בבייג'ינג חשף השנה מגמה חדשה: מעבר מהפגנות יכולת מרשימות לשאלה הכלכלית האמיתית - האם ניתן לייצר ולפרוס רובוטים הומנואידים בקנה מידה תעשייתי. סין כבר שולטת ב-97% מהייצור העולמי.
הכנס הבינלאומי לרובוטיקה (WRC) שנפתח ביום רביעי בבייג'ינג הציג כרגיל רובוטים הומנואידים המפגינים יכולות מרשימות - משחק טניס שולחן ועד סולואים בתופים. אלא שמאחורי המחזה, לפי דיווח בעיתון SCMP, השתרר הפעם טון מפוכח יותר בקרב מנהלים, משקיעים וקובעי מדיניות: עידן התרגילים הוויראליים מגיע לסיומו.
לדברי שו שיאולאן, נשיא המכון הסיני לאלקטרוניקה וסגן שר לשעבר במשרד התעשייה וטכנולוגיית המידע הסיני, התעשייה של "בינה מגולמת" (embodied intelligence) - הכינוי לרובוטים המשלבים בינה מלאכותית עם גוף פיזי - נמצאת כיום ב"נקודת מפנה קריטית". לדבריו, המטרה המרכזית בשנתיים האחרונות הייתה לדחוף את היישומים אל העולם האמיתי, בתחומים כמו שירותים ציבוריים, לוגיסטיקה, ייצור, בריאות ותגובה למצבי חירום.
הנתונים מלמדים על קצב צמיחה מהיר: לפי הערכות של מורגן סטנלי שצוטטו בכתבה, סין אחראית ל-97% מכלל משלוחי הרובוטים ההומנואידים בעולם במחצית הראשונה של השנה. החברה צופה שכמות הרובוטים שיסופקו תזנק מכ-12 אלף יחידות אשתקד ל-50 אלף השנה, ול-446 אלף עד 2030 - קפיצה שמעידה על שאיפה לעבור מייצור ניסיוני לייצור המוני של ממש.
המעבר הזה, כך נכתב בדוח שפרסמה מורגן סטנלי לקראת הכנס, צפוי לשנות את כללי התחרות בענף. במקום להתמקד ביכולות תנועה מרשימות להדגמה, חברות יידרשו לספק רובוטים שמוכיחים אמינות, אוטונומיה וערך כלכלי בתנאי הפעלה אמיתיים - כלומר ביצועים שניתן למדוד לאורך זמן ולא רק בהצגה חד-פעמית.
גודל הכנס עצמו, המתפרש על חמישה ימים בבייג'ינג ומארח למעלה מ-300 חברות רובוטיקה - עלייה של 36% לעומת השנה שעברה - משקף את היקף ההשקעה שזרמה לענף. ההתרחשות הבולטת ביותר של השבוע התרחשה מחוץ לכתלי הכנס: יוניטרי רובוטיקס (Unitree Robotics), מהחברות המובילות בתחום, ביצעה הנפקה ראשונית בבורסת שנגחאי (Star Market), כשמניותיה זינקו ב-460% כבר ביום המסחר הראשון.
הזינוק החד במניה, לצד ההיקפים הגדולים של השקעה וייצור, ממחיש עד כמה ציפיות השוק מהתעשייה גבוהות. יחד עם זאת, הדגש שהושם בכנס על "ערך כלכלי בעולם האמיתי" מרמז שהאתגר האמיתי טרם עבר את מבחן המציאות: המעבר מהפגנות יכולת מרהיבות לפריסה תפעולית רחבה ורווחית הוא כנראה תהליך מורכב בהרבה, שתוצאותיו יתבררו רק בשנים הקרובות ככל שהיקפי הייצור אכן יתממשו כפי שנחזה.