Eka מגיעה לשווי של 1.45 מיליארד דולר בזכות מודל AI פיזי לזרוע רובוטית
סטארטאפ הרובוטיקה Eka Robotics גייס 150 מיליון דולר בסבב A לפי שווי של 1.45 מיליארד דולר אחרי הכסף, בהובלת a16z ו-F-Prime. החברה מפתחת מודל שמבוסס על כוח ומגע ולא רק על ראייה, ומומחים בתחום מתרשמים מההדגמות. עם זאת, ההתלהבות נשענת בינתיים על הדגמות ועל נתונים שהחברה עצמה מסרה, ולא על מוצר שנבדק באופן עצמאי.
סטארטאפ הרובוטיקה Eka Robotics השלים סבב גיוס A בהיקף של 150 מיליון דולר, לפי שווי של 1.45 מיליארד דולר אחרי הכסף (post-money). את הסבב הובילו קרנות ההון סיכון a16z ו-F-Prime, כך דווח ב-TechCrunch. את החברה ייסדו פולקית אגרוואל (Pulkit Agrawal), פרופסור ב-MIT, ותואומס הארנויה (Tuomas Haarnoja), לשעבר חוקר בגוגל דיפמיינד. היא מפתחת זרוע רובוטית שמרימה ומחזיקה חפצים, ומשלבת תפסנית (gripper) רגישה לכוח עם מודל deep learning מסוג חדש.
הבעיה: רובוטים עדיין לא יודעים להרים דברים
למרות השקעות של מיליארדי דולרים ואינספור סרטונים שהוזנו למודלים, רובוטים עדיין מתקשים במשימה שנראית פשוטה: להרים חפץ. רוב המודלים המובילים כיום הם מסוג vision-language-action (VLA), כלומר מודלים שלומדים את הקשר בין שפה, קלט חזותי ופעולה. Eka בחרה בגישה אחרת, שהיא מכנה vision-force-action: המודל שלה מתמקד בקשר שבין הכוחות שהזרוע מרגישה לבין הפעולות שהיא מבצעת.
"ראייה היא לא הדרך העיקרית לסגור את בעיית המילימטר האחרון", אמר אגרוואל ל-TechCrunch. "הראייה אומרת לך בערך איפה החפץ נמצא ומה המנח שלו, אבל האחיזה עצמה והגישוש בפועל מתרחשים דרך כוחות". לצורך זה פיתחה החברה יד רובוטית גמישה יותר מתפסניות רגילות ועם יותר חיישני כוח. היד מגיבה למגע, ולכן היא לא מועכת פטל, למשל.
הגישה מתיישבת עם ביקורת שמשמיעים חוקרים כמו רודני ברוקס, שלפיה מודלי הרובוטיקה הגנרטיביים הנוכחיים ייכשלו אם לא ייצגו כוח ומגע. לדברי הכתבה, התוצאות של Eka מרמזות שיש ממש בביקורת הזו.
סימולציה במקום הדגמות אנושיות
המייסדים לא מפרטים איך בדיוק עשו את זה, והסיבה התחרותית ברורה. בגדול, הם משתמשים בסימולטור פיזיקלי שמדמה את הכוחות שהרובוט פוגש כשהוא מנסה לאחוז בחפץ, ועליו בונים סביבת reinforcement learning (למידת חיזוק, שבה המערכת לומדת מניסוי וטעייה) שאפשר להריץ בהיקף גדול. לטענתם, כך אפשר לייצר אלפי שעות של ניסיון רובוטי בתוך דקות. זה ההימור המרכזי של החברה: להחליף את איסוף הסרטונים מעובדים זמניים או ממפעילי רובוטים בלמידה בסימולציה.
ההתלהבות, וגבולותיה
לפי Eka, הרובוט מרים כ-1,500 חפצים במשקל של עד קילוגרם בשעה, לעומת כ-600 לאדם, ומצליח באחיזה ביותר מ-95% מהמקרים. כדאי לשים לב שאלה נתונים שהחברה עצמה מסרה. הכתבה לא מציינת שום מבחן עצמאי שאימת אותם.
גם התגובות בתעשייה מבוססות בעיקר על התרשמות מהדגמות. קריס האוזר, פרופסור באוניברסיטת אילינוי באורבנה-שמפיין, אמר שלהדגמה היה "wow factor" לעומת דמואים אחרים שראה, ושהרובוט "הצליח להסתגל למספר גדול של חפצים שונים בלי אימון מחדש". חוקר רובוטיקה ממעבדה מובילה, שביקש להישאר בעילום שם, תיאר את המפגש עם הרובוט כחוויה רגשית, והשווה אותו לרגע שבו רובוטים למדו ללכת על רגליים באופן אמין. הוא גם תהה בקול "כמה רובוטים הם שברו בדרך".
את ההבטחה הגדולה ביותר השמיע דווקא המשקיע. "הם כבר עוברים ביצועים על-אנושיים במשימות מסוימות, ואנחנו חושבים שבחודשים הקרובים יהיו ביצועים על-אנושיים במשימות מניפולציה עדינות רבות", אמר רגו רגורם (Raghu Raguram), השותף ב-a16z שהוביל את הסבב יחד עם F-Prime.
למה זה חשוב
השווי של Eka משקף ככל הנראה את הרעב של המשקיעים ל-AI פיזי, כלומר מודלים שפועלים בעולם האמיתי ולא רק על מסך. אם הגישה מבוססת הכוח והסימולציה תעבוד מחוץ למעבדה, ייתכן שהיא תסגור את מה שאגרוואל מכנה "פער הכלליות-ביצועים": הקושי לבנות רובוט שהוא גם גמיש וגם אמין. בינתיים, שווי של כמעט מיליארד וחצי דולר נשען על הדגמות מרשימות, על נתונים של החברה עצמה ועל תחזיות של המשקיע שלה. על מוצר שנבדק בתנאי שטח הכתבה אינה מדווחת.