סטארטאפ השבבים לבינה מלאכותית Etched גייס 700 מיליון דולר לפי שווי של 21 מיליארד דולר, בהובלת קרן הגידור ג'יין סטריט. מדובר בקפיצת שווי חדה שבאה חודש בלבד אחרי סבב גיוס קודם, לאחר שהקרן בדקה ורכשה את מערכת השבבים של החברה.
סטארטאפ השבבים לבינה מלאכותית Etched הודיע ביום שלישי על גיוס של 700 מיליון דולר לפי שווי חברה של 21 מיליארד דולר, בסבב שהובילה קרן הגידור הכמותית ג'יין סטריט, כך דיווח TechCrunch. קצב עליית השווי בולט גם ביחס לסטנדרטים המקובלים בענף ה-AI: בדצמבר האחרון הוערכה החברה ב-5 מיליארד דולר, ביולי היא גייסה 300 מיליון דולר בסבב Series C לפי שווי של 10.3 מיליארד דולר, וכעת - חודש בלבד לאחר מכן - שוויה הוכפל לכ-21 מיליארד דולר, עלייה של כמעט 11 מיליארד דולר.
Etched מספקת את הטכנולוגיה שלה כמערכות שלמות שהיא מכנה "אשכולות היסק חזית" (frontier inference clusters) - מונח מקביל למה שמתחרתה נוויידיה מכנה "מפעלי AI". לפי דבריו של המנכ"ל המשותף וסמנכ"ל התפעול רוברט וכן (Wachen) ל-TechCrunch, ההתלהבות המשקיעית נובעת מכך שהחברה פיתחה משורש שני רכיבים חדשים שנועדו להאיץ את תהליך ה-inference - שלב החישוב שמתרחש לאחר שמשתמש מזין פקודה למודל שפה.
לדברי וכן, תהליך ה-inference מורכב משני שלבים: "prefill", שבו המערכת נדרשת להבין את הפקודה וההקשר שלה, ו"decode", השלב שבו נוצר בפועל הפלט שהמשתמש רואה. שלב ה-prefill דורש כוח חישוב אינטנסיבי, ואילו שלב ה-decode תלוי בעיקר בזיכרון. החברה פיתחה שבב ייעודי לשלב ה-prefill הפועל במתח נמוך, מה שמאפשר לדחוס בו יותר טרנזיסטורים בלי בעיות החום האופייניות לשבבי AI מתקדמים אחרים - ובכך לעבד יותר טוקנים במהירות גבוהה יותר. במקביל פותחו סוג חדש של זיכרון וממשק חיבור (interconnect) ייעודי לשלב ה-decode, שהחברה מכנה "זיכרון בקנה מידה של אשכול" (cluster-scale memory), המאפשר לחבר שבבים רבים למאגר זיכרון משותף במהירות גבוהה מאוד ובזמן השהיה נמוך. לפי החברה, השילוב מוביל למהירויות גבוהות יותר ולעלויות נמוכות יותר להרצת מודלים.
Etched עדיין מתמודדת עם תפיסה שנותרה מימיה הראשונים, לפיה כל שבב שלה מותאם אישית ו"חרוט" (etched) עבור מודל ספציפי אחד. לפי הדיווח, זו אכן הייתה הכוונה המקורית של החברה, אך המצב כיום שונה - מערכות החברה מסוגלות להריץ כל מודל חזית קיים, ולא רק מודל יחיד שנקבע מראש.
בפוסט שפרסמה בבלוג לרגל הגיוס, כתבה ג'יין סטריט: "בדקנו את השבב ואנחנו מרוצים מהתוצאות הראשוניות. הגישה הייחודית של Etched ל-inference מספקת את הדיוק שנזדקק לו כדי לתמוך בעומסי העבודה התובעניים ביותר שלנו. אנחנו נרגשים שיש לנו כעת רק (rack) משלנו הפועל במרכז הנתונים שלנו". מלבד ג'יין סטריט, בין המשקיעים בחברה נמנים Kleiner Perkins, Sequoia Capital, Andreessen Horowitz, פיטר ת'יל, Tiger Global, Bain Capital Ventures, Neo, Stripes, Primary, Positive Sum, Diffusion, Argo ו-Blackstone.
הקצב שבו זינק שווייה של Etched, ובפרט העובדה שהוא נובע ממבחן בפועל של לקוח מוסדי מוביל כמו ג'יין סטריט ולא רק מהבטחות טכנולוגיות, מעיד ככל הנראה על תיאבון גובר בשוק ההון לחלופות לשבבי נוויידיה בתחום ה-inference - שלב שהופך למרכזי יותר ככל שיותר חברות מריצות מודלים בהיקפים גדולים בסביבת ייצור.