נוירליינק מדגימה תקשורת ישירה בין המוח לדיבור

נוירליינק, חברת ממשקי מוח-מחשב (BCI - Brain-Computer Interface) של אילון מאסק, פרסמה וידאו שבו קנת' שוק (Kenneth Shock), חולה ALS (טרשת צידית עמילוטרופית - מחלה נוירודגנרטיבית הפוגעת בשליטה על השרירים, כולל שרירי הדיבור) והמטופל השני של החברה, מדבר בעזרת השתל N1 שהוטמע במוחו מוקדם יותר השנה.

השתל מתמלל פעילות עצבית באזור המוח האחראי על דיבור, מתרגם אותה לטקסט, ומעביר אותו למחשב שמקריא אותו בקול - קול שנבנה כך שידמה לקולו של שוק כפי שנשמע לפני שה-ALS השפיע עליו. לפי נוירליינק, כל התהליך אורך כמה שניות בלבד, והחברה מציבה כמטרה להגיע לתרגום בזמן אמת, כך שהשיחה תהיה רציפה יותר. ל-ALS יש מגמת החמרה הדרגתית, וככל שהיא מתקדמת כך גם יורדת יכולת הדיבור של החולים - מה שממחיש את הרציונל מאחורי הפרויקט: לאפשר לשוק לתקשר באופן עצמאי יותר תוך התמודדות עם התדרדרות המחלה.

במקביל, נוירליינק פרסמה ב-X קליפ נוסף, קצר יותר (כ-23 שניות), שבו משתתף אחר בניסוי - שזהותו ומצבו הרפואי לא נחשפו על ידי החברה - אומר "אני אוהב אותך" לבן או בת זוגו תוך שימוש במחשבה בלבד, לפי דיווח. נוירליינק תיארה את הרגע כמפתיע, אך הוסיפה הבהרה מפורשת שהתוצאה "אינה בהכרח משקפת את החוויה של כל המשתתפים או תוצאות עתידיות" - ניסוח שמרמז, ככל הנראה, על שונות ניכרת בין מטופלים בהיקף ובאיכות השיפור.

ההדגמות הללו מגיעות אחרי שבמרץ השנה הציגה נוירליינק את ג'ון ל. נובל, חייל משוחרר בריטי המשותק מהצוואר ומטה בעקבות פגיעה בעמוד השדרה בחוליה C4, שהשתמש בשתל N1 כדי להפעיל עכבר ולתפעל מחשב מק בעזרת מחשבה בלבד. עד כה התמקדו רוב ההדגמות הפומביות של החברה בהזזת סמן על מסך; המעבר להפקת דיבור מסמן, ככל הנראה, הרחבה של תחומי היישום שהחברה בוחנת עבור השתל.

נוירליינק, שאותה הקים מאסק ב-2016, מדגישה כי מדובר בטכנולוגיה בשלב מחקרי בלבד, שלא אושרה עדיין על ידי ה-FDA (מנהל המזון והתרופות האמריקאי) או רגולטורים אחרים. המשמעות המעשית, ככל הנראה, היא שהדוגמאות שהוצגו - כמו גם המקרה של קנת' שוק - הן הדגמות מבוקרות במסגרת ניסוי קליני, ולא מוצר מוכן להטמעה רחבה. עם זאת, עבור מטופלי ALS ופגיעות חוט שדרה, שלגביהם דיבור עצמאי הוא לרוב אחד הכישורים הראשונים שנפגעים, כל שיפור בממשק שממיר מחשבה לקול עלול לשמש נקודת מוצא לכלים נגישים יותר בעתיד.