החברה הצעירה Starcloud, המפתחת לוויינים המבצעים הסקת בינה מלאכותית בחלל, גייסה תוספת של 250 מיליון דולר לסבב המימון שלה, לפי שווי של 2.3 מיליארד דולר. הכסף נועד להרחבת קו הייצור ולפיתוח החללית הגדולה ביותר שלה, לצד היערכות למחסור צפוי ביכולות שיגור מסחריות.
סטארטאפ Starcloud, המפתח לוויינים המיועדים לבצע הסקת בינה מלאכותית (AI inference) במסלול כדור הארץ, הודיע כי גייס תוספת של 250 מיליון דולר לסבב מימון Series A שסגר במרץ בהיקף של 170 מיליון דולר. לפי דיווח TechCrunch, התוספת מעמידה את שווי החברה על 2.3 מיליארד דולר.
הסבב נוסף כלל את קרן Manhattan West Ventures כמובילה, לצד השתתפות של Nvidia ו-Cisco, וכן Benchmark, EQT, Soma, NFX, 776, Cedar Capital, Goanna Capital ו-Standard Capital. גורם המקורב לעסקה מסר ל-TechCrunch כי Nvidia השקיעה 25 מיליון דולר. מנכ"ל Starcloud, פיליפ ג'ונסטון, מציג את מעורבות Nvidia כאישור לכיוון הטכנולוגי של החברה: לדבריו, Starcloud היא היחידה (למיטב ידיעת החברה) המפעילה כיום שבב Nvidia H100 — שבב גרפי המיועד במקורו למרכזי נתונים קרקעיים — במסלול, והראשונה שאימנה מודל באמצעותו. הנתונים הללו, לדברי ג'ונסטון, משמשים את Nvidia בפיתוח השבב הראשון שלה המיועד ייעודית לחלל, ה-Vera Rubin Space-1, שאותו מתכננת Starcloud לשגר למסלול בסוף 2028.
הכספים ישמשו להקמת מתקן ייצור גדול יותר ולקידום Starcloud-3 — החללית הגדולה ביותר שהחברה מפתחת עד כה כמרכז נתונים במסלול, המיועדת לטוס על גבי רקטת ה-Starship העתידית של SpaceX. בטווח הקרוב יותר, החברה מתכננת לשגר בשנת 2027 שני לוויינים מדגם חדש בשם Starcloud-2, בעלי הספק חישוב של 8 קילוואט, כחלק מטיסות rideshare (שיגור משותף עם מטענים נוספים). לוויינים אלה יבצעו משימות הסקה עבור לקוחות, בהם גופים בממשל האמריקאי.
לצד גיוס ההון, ג'ונסטון מדגיש כי אחד האתגרים המרכזיים של החברה הוא הבטחת יכולת שיגור עתידית. לדבריו, תוכנית ה-Falcon 9 של SpaceX — הרקטה המשמשת כיום את רוב תעשיית הלוויינים — מתוכננת להסתיים ב-2028, בעוד ש-Starship, הרקטה הגדולה שאמורה להחליף אותה, טרם הוכיחה את עצמה תפעולית. במקביל, רקטות מתחרות כמו New Glenn של Blue Origin ו-Vulcan של ULA עדיין אינן טסות בתדירות סדירה, ורקטת Neutron של Rocket Lab טרם הגיעה למשטח השיגור.
Starcloud כבר ביקשה מרשות התקשורת האמריקאית (FCC) אישור להפעלת 88,000 לוויינים, וג'ונסטון אומר כי החברה שוקלת רכישת שיגור ייעודי על גבי Falcon 9, לצד חתימת הסכמים עם ספקים נוספים, כדי להבטיח המשכיות עד שה-Starship יבשיל. השבוע הודיע אילון מאסק, מנכ"ל SpaceX, כי החברה דוחה בכמה חודשים ניסיון לתפוס רקטת Starship חוזרת, ותנסה לטוס בה מחדש בפעם הראשונה בסוף 2026 או תחילת 2027.
התלות הזו ב-Starship משקפת, ככל הנראה, את ההימור המרכזי שעליו בנויה Starcloud: רק הוזלה משמעותית של עלויות השיגור עשויה להפוך תשתית חישוב במסלול לתחרותית מול מרכזי נתונים קרקעיים. "אם לא נוכל להזמין קיבולת שיגור של SpaceX ב-2029, זה יהיה מאתגר עבורנו", אמר ג'ונסטון ל-TechCrunch.