חברת האנרגיה הגרעינית TerraPower, שהוקמה ביוזמת ביל גייטס, צפויה להכריז השנה על פרויקט מרכז נתונים ראשון שלה. הכור הייחודי שהיא מפתחת, המקורר במלח מותך ומאחסן חום עודף בנתרן מותך, נועד לפתור בעיה שמטרידה יזמי מרכזי נתונים של AI: איך לספק חשמל יציב לעומסים שקופצים ונופלים בפראות.
חברת TerraPower, שהוקמה ביוזמת ביל גייטס, מתכננת להכריז השנה על פרויקט מרכז הנתונים הראשון שלה, כך דיווח בלומברג שעליו מסתמכת TechCrunch. החברה לא חשפה מיהו הלקוח, אך בינואר השנה כבר נודע כי מטא הסכימה לרכוש שמונה מתקני כוח מדגם Natrium שלה. פרויקט מרכז הנתונים, שצפוי להתחיל להיבנות ב-2027, יהיה מתקן הכוח השני של TerraPower — הראשון כבר נמצא בבנייה בוויומינג.
התחרות בין סטארטאפים גרעיניים על ליבם של מפעילי מרכזי נתונים מתחממת, כאשר הטיעון המרכזי הוא אספקת חשמל זמינה באופן קבוע. אלא שלא כל כור גרעיני מתאים למשימה. כורים גרעיניים, כולל אלו של TerraPower, מניבים את התועלת הגדולה ביותר כשהם פועלים בקצב מלא וקבוע — בארה"ב הם מייצרים חשמל בהספק מקסימלי ב-92.5% מהזמן, שיעור הגבוה ביותר מכל טכנולוגיית ייצור חשמל אחרת. כורים קיימים גם איטיים יחסית בשינוי קצב הייצור שלהם, ומסוגלים להגביר או להפחית תפוקה בכ-5% בלבד לדקה, על פי נתוני המעבדה הלאומית של הרוקיז. כורים מודולריים קטנים (SMR) חדשים, שבפיתוחם עוסקים סטארטאפים רבים, מגיבים מהר יותר — כ-10% לדקה.
הבעיה היא שהפעלה בהספק חלקי אינה משתלמת כלכלית, במיוחד עבור טכנולוגיה גרעינית, שהעלויות ההוניות שלה הגבוהות ביותר מבין כל טכנולוגיות הייצור. סטארטאפים מקווים כי ייצור המוני של כורי SMR יוזיל את העלויות הללו, אך זה טרם הוכח בפועל, ואם יתממש — ייתכן שיידרשו יותר מעשור עד שהתועלת תורגש.
עבור מרכזי נתונים, במיוחד כאלה המחוברים ישירות למקור חשמל ולא לרשת הציבורית, מדובר באתגר של ממש. עומסי החשמל, בייחוד בזמן אימון מודלים או מענה לבקשות מצד משתמשים, יכולים לזנק ולצנוח במהירות רבה בהתאם לעבודת מעבדי ה-GPU. התנודות החדות הללו כה קיצוניות עד שטורבינות גז טבעי כבר נשברו תחת הלחץ, ומפעילים נאלצים להיעזר בסוללות ענק כדי להחליק את העקומה — פתרון שמייקר עוד יותר את העלויות.
כאן נכנס לתמונה היתרון של TerraPower: הכור שלה, בהספק 345 מגה-ואט ומקורר במלח מותך, תוכנן מלכתחילה כך שיוכל להשתלב היטב לצד מקורות אנרגיה מתחדשת ולא יציבה כמו רוח ושמש — ולכן נבנה כך שיוכל להגביר ולהוריד תפוקה במהירות. אף שהחברה תכננה את הפתרון מתוך מחשבה על אנרגיה מתחדשת ולא על מרכזי נתונים, שני סוגי הצרכנים דומים בכך שהם בלתי צפויים, כל אחד מכיוונו שלו.
הטריק של TerraPower הוא שהכור עצמו לא משנה את קצב ייצור החום — הוא ממשיך לפצל אטומים בקצב קבוע כל הזמן. החום העודף, כשאין בו צורך מיידי, נאגר במיכל ענק של נתרן מותך. כשהביקוש לחשמל קופץ, המתקן שואב מהמאגר הזה כדי לייצר קיטור נוסף ולהניע את הטורבינות. כך הציוד היקר ממשיך לעבוד גם כשהביקוש נמוך, מה שמאפשר לחברה לפרוס את ההשקעה הגדולה על פני יותר שעות תפעול.
השילוב הזה — יעילות התפעול הגבוהה האופיינית לאנרגיה גרעינית לצד גמישות של טכנולוגיית אחסון אנרגיה — עשוי להעניק ל-TerraPower יתרון בתחרות הגוברת על אספקת חשמל לתעשיית ה-AI, שצריכת החשמל שלה ממשיכה לגדול בקצב מהיר.