Snorkel AI גייסה 350 מיליון דולר, ושוויה כמעט שילש את עצמו ל-3.5 מיליארד דולר

חברת הסטארט-אפ Snorkel AI, שבונה עבור מעבדות AI ותאגידים מאגרי נתונים לאימון מודלים וגם סביבות מדומות, גייסה 350 מיליון דולר בסבב E לפי שווי של 3.5 מיליארד דולר. בראש הסבב עמדו Insight Partners ו-S32. השווי החדש גבוה כמעט פי שלושה מהשווי של 1.3 מיליארד דולר שנקבע לחברה לפני 17 חודשים, כשגייסה 100 מיליון דולר בסבב D.

גם משקיעים קיימים השתתפו בסבב: Addition,‏ Lightspeed,‏ Greylock,‏ GV (זרוע ההשקעות של גוגל) ו-Wells Fargo.

מתוכנה לתיוג נתונים ל"נתונים כשירות"

החברה בת שבע שנים. היא החלה לפעול מסחרית ב-2019, אחרי ארבע שנות מחקר של המייסד-השותף והמנכ"ל אלכס ראטנר (Alex Ratner) וצוותו במעבדת AI באוניברסיטת סטנפורד. בתחילת הדרך סיפקה Snorkel תוכנה שמבצעת אוטומטית תיוג נתונים (data labeling), כלומר סימון ומיון של דוגמאות כדי שמודל יוכל ללמוד מהן. בשנה שעברה היא שינתה כיוון והחלה למכור ללקוחות מאגרי נתונים מוכנים. את השירות הזה היא מכנה data-as-a-service ("נתונים כשירות").

Snorkel לא פועלת רק כזירה שמחברת בין לקוחות למומחים אנושיים. היא משלבת בין השניים: התוכנה והמודלים שלה מייצרים נתונים סינתטיים, ולצדם עובדים מומחי תוכן בתחומים שונים. בין המוצרים שהיא מוכרת נמצאות גם סביבות RL ‏(reinforcement learning, למידת חיזוק), סביבות מדומות שבהן מודל מתאמן על משימות ומקבל משוב על הביצועים שלו.

צמיחה פי 18 בשנה

לדברי החברה, קצב ההכנסות השנתי שלה (annualized revenue run-rate) עומד היום על 375 מיליון דולר, פי 18 מלפני 12 חודשים. לפי TechCrunch, את הצמיחה מניע הביקוש הגבוה של מעבדות AI לנתוני אימון איכותיים.

Snorkel לא לבד. חברות נתונים אחרות שממצבות את עצמן כ"מעבדות נתונים ל-AI" צומחות גם הן במהירות. ההכנסות השנתיות הגולמיות של Mercor טיפסו ל-2 מיליארד דולר, ‏Handshake חצתה מוקדם יותר השנה את רף מיליארד הדולר, ו-TechCrunch דיווח ש-Micro1 הגיעה ל-500 מיליון דולר.

ההבדל בין הכנסות גולמיות לנטו

כדאי להיזהר לפני שמשווים את המספרים ישירות. החברות האלה משלמות בערך 60% עד 70% מההכנסות שלהן ישירות למומחים שמבצעים את העבודה, ולכן ההכנסות השנתיות נטו שלהן נמוכות בהרבה מהמספרים הגולמיים שמתפרסמים.

לדברי Snorkel, אצלה החשבון נעשה אחרת. היא מוכרת סביבות RL ומאגרי נתונים שלמים ולא שעות עבודה של אנשים, ולכן התשלומים למומחים נרשמים אצלה כעלות המכר (cost of goods sold) ואינם נכללים בנתון ההכנסות שהיא מפרסמת. לפי הצגת הדברים של החברה, ה-375 מיליון דולר שלה קרובים יותר להכנסות נטו מאשר המספרים של המתחרות.

למה זה חשוב

המודלים המתקדמים כבר למדו מרוב הטקסט הזמין ברשת. ככל הנראה בגלל זה המרוץ בין המעבדות עובר לנתונים איכותיים ומותאמים שמומחים מייצרים, ולסביבות אימון שמלמדות מודלים לבצע משימות. הקפיצה בשווי של Snorkel והצמיחה אצל מתחרותיה מלמדות, ככל הנראה, שהמשקיעים רואים בשכבת הנתונים עסק גדול בפני עצמו, בנפרד מבניית המודלים.

המודל של Snorkel, שמשלב נתונים סינתטיים עם עבודה של מומחים, עשוי לתת לה יתרון ברווחיות על פני פלטפורמות שנשענות בעיקר על עבודה אנושית. המבחן יהיה אם תצליח לשמור על קצב הצמיחה גם כשהתחרות בתחום תתגבר.